Clarkson nasceu em Fort Worth, Texas e cresceu na pequena cidade de Burleson, Texas. Ela é a mais nova de três filhos de Jeanne Ann Rose, uma professora de primeiro grau e descendente de Gregos e Irlandeses e do engenheiro Stephen Michael Clarkson. Os irmãos de Kelly se chamam Jason e Alyssa. Quando Clarkson tinha 6 anos de idade, seus pais se divorciaram depois de 17 anos de casamento. Seu irmão foi morar com o pai na California e sua irmã passou a morar com uma tia na Carolina do Norte. Já Clarkson continou a morar com sua mãe. Kelly, depois disso, passou a se mudar por vários lugares no Texas, enquanto sua mãe teve várias profissões para manter a família. Tendo 6 anos, Kelly não entendia o porquê das constantes mudanças de sua família. Eventualmente, a família se fixou em Burleson, onde sua mãe se casou com seu segundo marido, Jimmy Taylor.
Clarkson estudou nas escolas "Fulton Middle School" e "Burleson High School". Ela, originalmente gostaria de se tornar uma bióloga marinha. Na 7ª Série, uma professora viu Kelly cantando em um corredor e perguntou se ela não queria audicionar no coral de sua escola. Kelly falou que nunca tinha recebido aulas de canto. Na escola, Clarkson participou de musicais como Brigadoon e "Seven Brides For Seven Brothers". Aos 13 anos,Kelly passou a usar óculos,apesar de odiar as armações do artefato. Muita gente zombava dela por causa dos óculos,e ela se segurava (mesmo que contra a própria vontade)para não esbofetar o próximo que lhe zombasse. No mesmo ano, Kelly teve problemas pulmonares e teve que tomar remédios pesados (anfetaminas) para recompor sua saúde. Dois anos depois,Kelly melhorou e continuou seus estudos normalmente. Depois de se formar, Kelly trabalhou em várias ocupações para financiar seu CD demo , como: Garçonete, Operadora de Telemarketing,atendente de papelaria,lanterninha de cinema,vendedora no zoologico,entre outros. Ela mandou seu cd para varias gravadoras. Quando todas suas cartas voltaram ainda fechadas ela decidiu se mudar para Hollywood para tentar oportunidades maiores na música. Uma delas com o mentor Gerry Goffin. Mas, Gerry adoeceu. Kelly ainda participou de programas como Sabrina e That '80s Show e fez teste para o programa Pop Star, no qual foi recusada por ter uma voz muito forte para o objetivo do programa que era formar um grupo musical, além de fazer uma participação no filme Issues 101. Passando-se 6 meses em Hollywood, ela se desencorajou, quando, no dia em que ela e uma amiga se mudaram para seu novo apartamento este caiu num incêndio e, sem dinheiro, ela teve que voltar para o Texas. Na mesma noite em que ela chegou em casa Uma amiga pediu para Kelly assinar uma inscrição para um teste. Esta incrição seria para o programa "American Idol". Sem a menor idéia de onde estaria agora,Kelly foi. "Fui de bobeira,e olhe onde estou!",diz ela.
Quando Kelly retornou para Burleson, muitos de seus amigos a encorajaram para audicionar na primeira edição do programa American Idol, em 2002. Os juízes Paula Abdul, Simon Cowell e Randy Jackson se impressionaram com a sua voz. Ela conseguiu uma posição no top 30 e, a cada semana, cantava uma música ao vivo para o programa. Quando a semana se concluia, as performances da Kelly eram muito comentadas pelas sua capacidade vocal elevadíssima.
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